برونو والتر یکی از معروف ترین رهبران قرن بیستم در شهر برلین به دنیا آمد. او بین سال های ۱۹۳۳ و ۱۹۳۹ در کشورهای مختلف زندگی کرد اما نهایتا در سال ۱۹۳۹ تصمیم گرفت که در ایالات متحده زندگی کند. نام اصلی او برونو اشلسینجر (Bruno Schlesinger) بود اما او در سال ۱۸۹۶ تصمیم گرفت به جای اشلسینجر از نام والتر استفاده کند. اما در سال ۱۹۲۲ زمانی که شهروند اتریش شد رسما نامش را به والتر تغییر داد.
والتر سال ها به عنوان یک آهنگساز فعالیت می کرد اما آثار او وارد رپرتوار نشده اند.
برونو والتر در نزدیکی الکساندرپلاتز در برلین در خانواده ای متوسط به دنیا آمد. او تحصیل موسیقی را از سن هشت سالگی و در کنسرواتوار ایشترن (Stern Conservatory) آغاز کرد. اولین اجرای عمومی او به عنوان پیانیست در نه سالگی بود. اما والتر با تماشای یکی از کنسرت های هانس فون بولو (Hans von Bulow) در سال ۱۸۸۹ و بیروث (Bayreuth) در سال ۱۸۹۱ تصمیم گرفت که از نوازندگی به رهبری روی بیاورد.
او اولین کار رهبری خود را در سال ۱۸۹۴ در اپرای کلن (Cologne Opera) و با اجرای Der Waffenschmied از آلبرت لورتزینگ (Albert Lortzing) انجام داد. سپس در همان سال ۱۸۹۴ والتر به اپرای هامبورگ پیوست تا به عنوان رهبر ارکستر مشغول به کار شود. او در آن جا با گوستاو مالر آشنا شد. والتر مالر را می پرستید و بعد ها نیز نام والتر تداعی گر آثار مالر شد.
در سال ۱۸۹۶ والتر که هنوز با نام اصلی خود یعنی اشلسینجر فعالیت می کرد به عنوان رهبر در خانه اپرای برسلو (Breslau) مشغول به کار شد، در واقع مالر این کار را برای او پیدا کرده بود! به گفته والتر، تئودور لو (Theodor Lowe) مدیر خانه اپرا از او خواسته بود که پیش از آن که مشغول به کار شود نام خانوادگیش (اشلسینجر) را تغییر دهد.
زیرا واژه اشلسینجر به معنی سیلسیایی (Silesian) است و «در مرکز سیلسیا زیاد به کار می رود». البته منابع دیگر دلیل این تغییر را تمایل برای داشتن نامی که کمتر یهودی به نظر برسد دانسته اند. (هرچند گفته می شود که والتر نام میانی او بود اما و او فقط نام خانوادگی خود را با والتر جایگزین کرد اما این قضیه درست نیست.
زیرا او هیچگاه نام میانی نداشته است).
والتر در سال ۱۸۹۷ رهبر اپرای پرسبورگ (Pressburg) و در سال ۱۸۹۸ رهبر اپرای ریگا اپرا (Riga Opera) در لاتویا شد. سپس در سال ۱۹۰۰ والتر به برلین بازگشت و به جای فرانتز شالک، Royal Prussian Conductor در خانه اپرای برلین شد. ریچارد استرائوس و کارل ماک (Karl Muck) از همکاران او بودند.
والتر زمانی که در برلین بود اولین اجرای Der arme Heinrich از هانس فیتزنر (Hans Pfitzner) را رهبری کرد. فیتزنر به یکی از دوستان صمیمی والتر تبدیل شد.
والتر در سال ۱۹۰۱ دعوت مالر را پذیرفت و دستیار او در Court Oper در وین شد. او در اولین اجرای خود آیدای وردی را رهبری کرد. با دعوت هر چه بیش تر از والتر برای رهبری در سرتاسر اروپا، در پراگ، در رم و در لندن با رهبری تریستان و ایسولد و The Wreckers at Covent Garden از اتل اسمیت (Ethel Smyth) آوازه رهبری او در همه جا پیچید. چند ماه پس از فوت مالر در سال ۱۹۱۱، والتر اولین اجرای Das Lied von der Erde را در مونیخ و در سال بعد سمفونی شماره نه مالر را در وین رهبری کرد.
تلفظ رایج تر نام خانوادگی اصلی برونو والتر ” شله زینگر” است